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    宴席继续，但暗流涌动。

    次日，范蠡接到田穰的来信。信中对陶邑组建守备营只字未提，反而大加赞赏范蠡“忠心为国”，及时报告燕国动向。信末说，齐国已派人去燕国“核实情况”，若属实，必有重赏。

    “田穰这是装糊涂。”白先生说，“陶邑扩军这么大的事，他不可能不知道。不提，反而更危险。”

    “他知道，但他现在顾不上。”范蠡分析，“燕国的事牵制了他的精力。而且，他可能觉得三百守备营成不了气候，暂时不必理会。”

    “那我们要趁这个机会，加快速度。”

    “不，要放慢。”范蠡摇头，“田穰现在顾不上，不代表永远顾不上。我们要让他觉得，陶邑的守备营只是为了自保，没有野心。所以从今天起，守备营的操练改在夜间进行，白天只做筑城、挖渠这些民生活动。”

    “那弩车投石机呢？”

    “继续造，但藏在山洞里，不到万不得已，不拿出来。”

    白先生领命而去。范蠡走到庭院中，看着正在融化的积雪。春天快来了，但寒意未消。

    正月二十，一个意想不到的客人来到陶邑。

    是田襄，田穰的儿子。

    他不是以齐国使者的身份来的，而是“顺路经过”。只带了十个随从，轻车简从。

    范蠡在猗顿堡接待他。相比上次见面，田襄显得成熟了许多，眉宇间少了些骄纵，多了些深沉。

    “范大夫，好久不见。”田襄拱手，“父亲让我代他向您问好。”

    “田相太客气了。”范蠡还礼，“田公子此次来陶邑，不知有何指教？”

    “指教不敢。”田襄坐下，“实不相瞒，我是去邯郸办事，路过陶邑。听说范大夫把这里治理得井井有条，特来见识见识。”

    邯郸？范蠡心中一动。邯郸是赵国都城，而赵国与燕国接壤。田襄去邯郸，恐怕不是“办事”那么简单。

    “田公子去邯郸，可是为了燕国之事？”范蠡试探道。

    田襄看了他一眼，笑道：“范大夫果然敏锐。不错，父亲派我去邯郸，是想通过赵国的关系，探听燕国内部的真实情况。您提供的消息很关键，父亲很重视。”

    “能为田相分忧，是范某的荣幸。”

    “不过……”田襄话锋一转，“父亲也有些疑虑。您说那个姬衍自称‘北地客商’，要购买大批铜铁。可我们查了齐国境内所有铜铁交易记录，近半年都没有大宗交易。您确定他真买了那么多？”

    来了。范蠡早有准备：“田公子，有些交易，未必会留下记录。比如走私，比如黑市。姬衍若真为举事做准备，肯定不会走正规渠道。”

    “那范大夫可知道，他通过哪些渠道购买？”

    “这个……”范蠡露出为难之色，“范某只是个商人，有些事，知道得越少越好。”

    田襄盯着他看了半晌，忽然笑了：“范大夫谨慎，我能理解。不过父亲说了，此事关系重大，若范大夫能提供更多线索，齐国绝不会亏待您。”

    他从怀中取出一卷帛书：“这是齐国‘盐铁专营特许令’。从即日起，陶邑可以独家经营齐国三成的盐铁专卖，期限十年。”

    厚礼，天大的厚礼。

    齐国盐铁专卖向来由田氏直系把控，从不让外人染指。这张特许令，意味着范蠡可以合法地从齐国盐场、铁矿进货，再销往各国，其中的利润，不可估量。

    但礼越重，要价越高。

    范蠡接过帛书，展开细看。上面盖着齐国相印和大司农印，货真价实。

    “田相厚爱，范某……”他斟酌着措辞，“范某定当竭力。只是那姬衍行事诡秘，我也只见过他一面。不过……”他故意停顿。

    “不过什么？”
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